在加入孙坚的队伍之后，项羽跟随孙坚至河南镇压叛乱，期间因作战骁勇，得到了孙坚的赏识，与黄盖一起，成了孙坚的左膀右臂。在这两位得力助手的帮助下，汝、颍黄巾军退守宛城，孙坚领兵率先破城。
孙坚因平乱有功，被封为长沙太守，长沙成了孙坚的第一个根据地。
一日，孙坚与众部下饮酒，程普提议让项羽舞剑助兴，项羽深知自已资历不如程普，遂拔剑，项羽展现自已的剑术，惊若翩鸿，婉若游龙，舞得众人赞叹不已。
“项羽武艺高强，程普足智多谋，我黄某比你们二位，真是差远了，哈哈哈哈哈。”
“黄兄，你又说笑了，我不过是有些蛮力，我这些剑术，不过是花拳绣腿罢了。”项羽回道。
孙坚见状大喜，“有你们这群勇将在，我何愁打不过他董卓啊。想必你们也都听说了，反贼董卓废少帝，拥立陈留王成帝，如今他把持朝纲，在洛阳为非作歹，搞得民不聊生。我昨日收到了袁绍的信，信中说他准备召集十八路诸侯，讨伐董卓。我通意与他结盟，并且主动要去我们的部队作为先锋，我们只要攻下洛阳，取了董卓老贼的狗头，到时侯我与诸位就可加官进爵，享荣华富贵。”
众将士听闻，群情激奋。
“来，让我们干了这杯酒，为与董卓之战壮行！”
众人喝完将酒杯重重地摔在地上，项羽假装喝醉，但心里明白，孙坚成不了大事，总有一天他项羽要自立门户。
夜晚，项羽心事重重，睡不着觉，听见窗外有弓箭声，拿起剑出门查看。
“何人在此练弓？”项羽问道。
“我乃程普帐下别部司马，韩当，自幼学弓箭。项将军你也睡不着吗，不妨与我比试一下就。”
“我只会些刀剑之术，不善弓箭，韩将军还是自已练练吧。”项羽自谦道。
“早听闻项将军勇力过人，现在看来，不过是徒有虚名。”
项羽一听这话，哪还受得了，遂抢来弓箭，一箭射向了远处哨所上的旗帜。
“你的弓不错，可惜太轻了。”
韩当听见这话，掏出了自已祖传的弓，“这是我在吴郡寻人制成的一把好弓，那铁匠是祖传的手艺，是干将的后人，弓身用玄铁打造，六石之力才可拉开。我当年用全部身家将它买下，可惜至今都无力使用。”
项羽拿起弓，试了一试，发现和自已当年的霸王弓手感十分相似。他马步站稳，舒展筋骨，用力一拉，那弓被拉了开来，项羽额头青筋暴起。韩当看得入神，“项将军真乃神人也。”
韩当将此赠予了项羽，项羽给它取名为蛟龙弓，自此，韩当和项羽结拜为兄弟。
不过几日，孙坚的军队到达酸枣，和其他十七路诸侯汇合。项羽跟随孙坚进了盟军大营，见坐主位之人乃是渤海太守袁绍，另外十七路诸侯乃是：南阳太守袁术，北平太守公孙瓒，冀州刺史韩馥，西凉太守马腾，北海太守孔融，徐州刺史陶谦，骁骑校尉曹操，广陵太守张超，陈留太守张邈，上党太守张杨，兖州刺史刘岱，河内太守王匡，济北相鲍信，豫州刺史孔伷，山阳太守袁遗，东郡太守乔瑁，和刚升任长沙太守的孙坚。
众人推举袁绍为盟主，袁绍命人筑台，整衣佩剑，慨然登台，焚香歃血，盟誓。袁绍任命自已的弟弟袁术总监粮草，孙坚自告奋勇，愿为先锋。
不久，十八路诸侯联军打到了汜水关，董卓手下华雄，带三千西凉铁骑前来迎战，华雄武艺高强，连斩联军四员大将。十八路诸侯大惊失色。袁绍叹到：“可惜我的颜良文丑不在，若有一人在此，岂由得他华雄在此猖狂。”
“报--，华雄在城外挑衅，说……”
“说什么？”
“说…说要将袁绍的脑袋，砍下来…让…让尿壶。”
“欺人太甚！”袁绍震怒。
“谁能去取了华雄的狗头，赏黄金百两！”
孙坚闻言，示意项羽，项羽领会，站到中间来。
“末将项羽，愿往。”
“好，来人啊，温酒一壶，为项将军送行。”袁绍见项羽气度不凡，十分欣赏。
“等我取下华雄的狗头，我再来饮这杯酒，诸位，看好了！”说罢，项羽挺身跃马。
众人纷纷来到城楼上观战。
“我华雄刀下不斩无名之辈，报上名来。”
“下邳项羽，奉命取你狗头。”说罢两人便向对方冲去。
华雄奋力一劈，项羽单手持枪将其挡下，项羽还击，回首刺华雄一枪，华雄侥幸躲过。一刀往项羽脸上劈来，项羽一掌击碎了华雄的刀，华雄大惊，骑马往回逃窜。
韩当在城楼上大喊“项将军，你的弓箭！”说罢，将蛟龙弓扔下。
项羽接到弓，一箭射向华雄，箭从华雄背后穿入，从心口穿了出来，项羽策马冲上前去，拔剑割下了华雄的头颅，带回了大营。孙坚趁机带程普黄盖，从侧翼杀出，将西凉铁骑杀得丢盔卸甲。自此，汜水关一战，联军大胜。
项羽提头回到大营，众人赞叹不已，袁绍大喜，拿酒敬华雄，发觉杯中酒尚有余温。项羽一饮而尽，袁绍又赏黄金百两，自此，联军众人无不佩服，项羽名声大噪。
袁绍命人设宴庆祝，安排舞女助兴，项羽看得出神。发现里面有个女人十分眼熟，项羽揉了揉眼睛，那不是虞姬吗，怎么会在这里。袁绍发现项羽不对劲，便问他。项羽说舞女中有一人与他儿时青梅竹马长相十分相似，恳请袁绍能把此女赐给他，袁绍欣然通意。
夜晚，虞姬被送到了项羽的帐中。
她缓缓开口说道“项郎，你还记得我吗？”