那年，宣奕亲征西北打了胜仗回朝，恰逢他三十六岁生辰，太后念他年纪尚轻，借此机会要为他大肆选秀，广纳后宫。宣奕略劝了一劝，无奈母后执拗，也就罢了，诚然自已的心思并不在这事上，对他来说，国事总是大于家事。
他十七岁便被父皇赐婚，娶了夫人，乃前朝丞相之女，名唤婉莹，便是当今的皇后。婉莹大他三岁，性格木讷，学识甚浅，模样还算看得过去，老皇上权衡再三给他选的这门亲事，他只有接受的份儿。二人婚前从未谋面，婚后仗着年幼，像朋友一样过着日子，对于夫妻之情，宣奕从不理会，作为皇子，需要他在意的事情着实太多，于这男女情爱方面，他便不肯多费心了。
后又娶了一房妾室，乃是前朝南方知府之女郁容，也就是现在的怡妃，她父亲为辅佐宣奕登基立了大功。
宣奕登基后，除了选秀，又娶了几位妃子，无非是出于政事国事的考虑，贵妃陈姬便是如此被娶进了宫门。
太后大张旗鼓的这次选秀，也不过选了几个尚能看得过去的小姑娘，宣奕看着了然无趣，为了让母后高兴，跟着评点了几句也就撂在一边，并未再有后续，毕竟他已经有了七个孩子，三位皇子都已成年，让他如何能对那些小妮子提得起兴趣？
可他那时并不知道，随着这些宫女一通选进宫的还有一位，却是费了九牛二虎之力才被选落，被皇后赐给齐贵人当了宫女的施敏儿。
施敏儿入宫后，小心行事，二皇子嘉裕临进宫前就嘱咐她，无论如何不要冒头，配给齐贵人也是因为齐贵人极不受宠，皇上几乎不到她宫里去，只等过些时日，他会通知她如何妥当地被撵出宫来。
齐贵人偏爱刺绣，总着宫女为她画花样子，她宫里的宫女她都要让她们画，敏儿自然也画了给她，齐贵人还是有些见识的，看了敏儿的画，连说她画得好，便跟她亲近了起来。
一日，齐贵人与敏儿闲话家常，“敏儿，你这般的模样和才气，被选落了，我大L也知道是怎么一回事。”
敏儿低头，并不答话，齐贵人又道：“想当年，我家里把我送来这宫里，却不知使了多少银两，用了多少人情，才成了事，哎……”
敏儿抬头看她，“齐贵人？”
齐贵人继续说，“我爹是家中最小，一生无所作为，我伯父们要么能文，要么能武，大伯又承继了祖父的爵位，声名显赫，极尽荣华，我父亲心中苦闷，赶上皇宫选妃，想我尚算有些姿色，便生了这个念头，花了一半的家产，选中后，倒是得了不少好处，也算没枉费心思。”
敏儿听得心惊，她是家中独女，自幼深得宠爱，这次入宫父母着实不舍，亏得二皇子肯从中斡旋，说是找着机会就能让她出去，怎地齐贵人的父母却是这般对她？
想来齐贵人入宫不过是他父亲的一枚棋子，有了她的牺牲，她娘家便鸡犬升天，可怜她独自守在深宫无人问津，只能靠这唯一的爱好——刺绣，聊以度日。
敏儿想她身世悲凉，更添怜悯之情，与她便又亲近了些个。
日子过得平淡，转眼间，敏儿入宫已半年有余，总算是离当初约定出宫的日子不远，只是嘉裕被派往南方巡察还未回京，便需耽搁一些时日才能施行。
这日，齐贵人说让敏儿帮她画一幅花样子，而且要画怡妃宫里种着的那几株桃花，她好绣了送给怡妃当生辰礼物，敏儿犹豫了一下，推辞是推辞不掉的，可是，画起来又是为难，画好了，容易出风头，画不好，又恐伤了齐贵人的面子。
思来想去，只想着怡妃那里皇上也不见得就去，便是去了，也不见得就对一幅绣图感了兴趣，于是才答应了下来。
为了画这样子，齐贵人特特地带了敏儿到怡妃院子里看花，怡妃是齐贵人在这宫中不多的几位好姐妹之一，敏儿也早就听说过她，因她便是嘉裕的母妃，来到宫里也曾远远地见过，都未说过话。
敏儿随齐贵人到得怡妃宫中，第一次这般近地见到了怡妃娘娘，她父亲是西北人士，母亲是南方人，她像极了她的母亲，皮肤白皙透亮，虽已三十几岁，却是风韵犹存，风姿不减，她穿着雍容华贵，前襟上绣着一株梅花，枝节清奇有力，梅花朵朵怒放枝头，更衬得她与生俱来的傲于人群。敏儿知道她生在书香门第，知书达理，这后宫里，也只有她算得上是宣奕的宠妃。
“给怡妃娘娘请安。”齐贵人躬身行礼。
“快起来吧，我的好妹妹。”怡妃上前拉住了齐贵人的手，随即看向施敏儿。
“敏儿给怡妃娘娘请安。”
“姐姐，这是我宫里的小丫头，名唤施敏儿，她人机灵能干，我便总叫她跟着我了。”
“你从哪得了这么个可人儿？我瞧着也不错。”怡妃瞅着敏儿赞道，她早就听嘉裕提起过施敏儿，也知道她在齐贵人宫里，这次见了，果然觉得气度不凡。
“敏儿，还不快谢过怡妃娘娘抬爱。”
“敏儿谢怡妃娘娘抬举。”
“起来吧，”怡妃转身拉起齐贵人，“好妹妹，我们到屋里说话。”
她们姐妹自去说话儿，敏儿留在院中，在一株桃树跟前站立，眯起眼睛看那桃花，一朵朵，一层层，开得甚是喜人，清风袭来，日头温煦，敏儿嗅了一嗅那娇艳的花朵，醉人芳菲，沁人心脾，心情也好了很多，又想到家中的桃花如今可能也要开了呢，北方虽较这边晚些，却也不会太晚，说不定自已回家还能赶上赏花。
正愣神的时侯，敏儿听到一声清脆笑声，循着声音转头看过去，是个十五六岁的小女孩，正要和一众宫女们玩儿踢毽子，那女孩这时也正在看着她。
怡妃娘娘的大宫女彩虹此时也随着众人出来，看到这二人的对视，忙招呼敏儿说道：“敏儿，快来给长公主请安。”
敏儿这才知道，这个女孩就是皇帝的大女儿，惠静公主，也便走上前去，拜了一拜，说道：“给长公主请安。”
“起来吧，你会踢毽子吗？一起来玩儿吧。”
“回长公主，奴婢还有齐贵人交代的事务在身，不敢玩耍。”
“齐贵人？你是她屋里的？不要紧，来玩儿吧，我帮你说情。”
“长公主恕罪，奴婢还是先紧着办事吧。”敏儿心中略有不悦，这长公主为何这般强人所难？
“那你让事去吧，改天我去找你玩儿。”惠静说完便和彩虹她们玩耍起来，敏儿则独自走回桃花树下，又仔细端详那树的枝丫。
惠静玩了一会儿便累了，与宫女们说笑着回了她自已住着的偏殿，有好事的小宫女，仗着主子年纪小，又生性活泼多话，便问她：“公主殿下，您为何这般抬举那个宫女？”
长公主正拿着笔打算赶紧完成母妃让她抄的几首唐诗，抬起头来问：“谁？我抬举谁了？”
“就是那个齐贵人宫里的敏儿啊。”
“哦，她啊，那个女孩长得实在是好看，我喜欢好看的人。”
“哦，那是奴婢们长得粗鄙咯？让长公主不喜。”
“你们哪，何必争这些长短，一介宫女，能干远比好看招人喜欢，我不过是想多个人一起玩儿，不爱玩也就罢了，不用再想她。”
“我的好公主，奴婢定会再能干些。”
“好好好，你尽管去干活儿，快让我把这些写完吧。”
齐贵人与怡妃说了一会儿话后，便告辞出来，叫了敏儿一起回去，路上，敏儿说起刚刚长公主的事，齐贵人笑道：“别理她，小孩儿心性，不要紧的。她倒也没什么坏心眼儿，就是总有些跳脱，也怪难为她的，她本不是怡妃娘娘的亲生女儿。”
“哦？我一直以为她是。”
“嗯，她出生的时侯我还没入宫，不过听人说过，她母亲为了生她难产死了，皇上便把她寄养在怡妃娘娘宫里了，当时二皇子才出生半年，怡妃因当时算是受宠，这一下又儿女双全，可是风光一时，所以自然心甘情愿抚养她，她也知道自已的身世，便格外乖巧，也深得怡妃喜爱。”
“原来如此，那这长公主也怪可怜见的。”
“嗯，没有母亲的孩子或是母亲势力不强的孩子在这宫里总显得无力，这就是现实啊。”
敏儿点了点头，不再说话，她在宫里这些日子，也听了一些宫内皇子女们的事情，虽不都见过，不过，这七个孩子的人生可是大有不通，大、二、三皇子，仗着母亲的身份势力，都是真正的天之骄子，风光无限，大皇子虽木讷些，但刚娶了当朝丞相的次女，势力不可小觑。二皇子便是嘉裕，精明强干，英俊潇洒，母妃又是皇帝宠妃，也是宫内拔尖的人物了。三皇子是陈贵妃生的，这陈贵妃的家族势力强大，钱权都有，这三皇子虽然身子孱弱，却是个玩闹的行家，不学无术，但没人敢小看他。四皇子的母亲只是个贵人，又才两三岁的年纪，也看不出是否有学识才华，因此上便没人太在意。长公主是在怡妃宫里的，怡妃教育得当，也是个有身份地位的公主。而二、三公主是双生子，她们的母亲原本只是个常在，生了两位公主后，升了位份，给了个贵人，所以，那两位公主也是没有什么可倚仗的。敏儿想到这些，不禁感叹宫内的人情太过冰冷，心中更加不喜，只盼着早些离开。
回去后，敏儿画了一幅图样给齐贵人，正是怡妃园中那几株桃花，齐贵人高兴地绣了，在贺寿那天送给了怡妃。
谁知，怡妃的宫里，皇上是不常去的，可是，怡妃却深得太后的宠爱，结果，这绣图便入了太后的法眼，要了过去。
太后爱不释手，挂在殿中欣赏，宣奕过去请安时，便让他看，宣奕本来对这些毫无兴趣，勉强看了一看，却觉得这图样格外别致，竟还有似曾相识的感觉，对皇太后说道：“母后，这绣工孩儿并不懂得，只是这画样朕看着竟有些眼熟？”
“皇上果然好眼力，这可不就是怡妃院里那几株桃花。”
“那这图样是谁人所画？”
“哀家也不知道，明日哀家叫齐贵人来问问便知。”
宣奕见母后对这绣图兴致勃勃，便找了时机告退回宫了，他虽然也感叹宫中女子竟有这般才能，却也没动太多心思，毕竟国事繁忙，顾不上这些个。