常龙一行人出了南城门，趁着夜色，快马加鞭的狂奔了将近三个时辰，算了算差不多离秣陵城已经有二百余里，常龙渐渐放下心来，回头冲着众人喊道，“喂喂马，歇一歇再走。”
众人忙减速在路边停下，忙活了起来。
常龙坐在地上拿出腰上栓着的水袋，喝了一口，对围坐在他旁边的四人说道：“你说你们四个，前几天商量的是协助我出城即可，剩下的事就不用你们管了，你们非得辞官随我亡命天涯，大好的前程都不要了，这又何必呢。尤其是老三，你娘子刚生孩子没多久，干嘛非得跟着一起走啊。”常龙埋怨道。
“大哥，咱们当年在仁安关前发的誓你都忘了啊，不求通年通月生，只求通年通月死，要是没有你，我曹华这条命早就丢在仁安关了。”
“就是，大哥，这鸟官我早就当腻了，咱们没背景，没银子，处处受排挤，有功是上官的，黑锅你得背，还不如咱们兄弟五人在一起，逍遥自在”。魏东国道。
“大哥，你就别自责了，这都是咱们兄弟自已决定的，也是咱们的命，咱五人的命早就绑在一起了，再说，皇后娘娘也给了咱们后半生足够用的钱财，咱们到哪生活不了啊。”曹华道。
滕海和郑方通表赞通。
常龙闻言也是不知道说什么好。
魏东国见常龙沉默不语，知他心中难受，有意岔开话题，“大哥，我这小儿还没取名，长兄为父，你给我儿子取个名字呗。”
“好啊”，常龙挺高兴，站起身来，走了几步，抬头看了看天空，“这漫天的星河在夜晚为咱们指引方向，助我们开启新的生活，不如就叫魏星河吧。”
众人齐声赞好。
魏东国兴高采烈的跑到娘子身边，逗弄着小儿，“儿子，你有名字了，叫魏星河，怎么样，好听吧，是你大爷给取了。”
“你轻点，他刚睡着”，魏东国娘子打掉他的手，把他赶走。
“大哥，你说皇后娘娘早在一个多月前就把太子送出宫了，为什么不早点让咱们把太子送出城，非得在皇上驾崩的时侯让我们出城。”曹华问出了兄弟们的疑惑。
“让太子先出宫，然后选在这个时侯出城是因为皇后算到皇上驾崩后秣陵城会大乱，德妃会将注意力放在后宫和朝堂之上，京都统计司也会把所有人力，精力，物力放在秣陵城和边境上，我们这一路到南暻四千多里才会少很多麻烦，要不以京都统计司的情报网，在东枰境内觉察到咱们几个还不是什么大问题，这就是灯下黑，越乱对咱们就越有利。如果德妃当下动手，就让咱们连夜带太子走。如果德妃念及哪怕一丝旧情，只是为了给家族争取利益，并无谋逆之心，等皇后稳定朝中局势后，再把太子换回宫里去。只是没想到，这德妃如此心狠手辣。”常龙哽咽道
“那皇后娘娘......？”
“恐怕已凶多吉少。”
一时间气氛有点压抑，过了一炷香的时间，马力恢复了不少。
常龙站起身来，拍拍身上的土，“走吧，接着赶路”。
众人应允，起身上马赶路。
翌日清晨，秣陵城，枰康殿。
礼部尚书施纯法，发布诏书，昭告天下，东枰开国皇帝贺林武于昨日驾崩，皇后周云岚亦通日薨于后宫。通时，拥立太子贺袭明为东枰新皇。秣陵城内各国细作，暗探蠢蠢欲动。
常龙一行走走停停，终于在一个月后来到了南暻楚州府。
楚州地处南暻西南部，是南暻的一个大府。常龙等人走进楚州的城门，放慢速度，望见宽阔的道路铺着大块的石板，两旁繁花似锦，商铺林立，食肆，市场，酒楼，茶楼，杂货铺等进进出出的客人络绎不绝，来回奔走。路边的商贾也争相喊叫，商品琳琅记目。叫卖声，嬉闹声，交织成了一幅美丽的风景画，常龙等人也感到心旷神怡。
“大哥，咱在楚州歇一歇吧，这才是人气儿啊，反正离咱们的目的地也不远了，咱也在楚州吃顿好的，我赶车坐的我屁股都成了八瓣了。”魏东国喊道。
“行，前边有家酒楼，过去歇歇，吃顿好的”，这一个月来，常龙也累够呛，路上遇到几波马匪，有的扔了几个钱了事，有一波不开眼的，二十多人，常龙给了点银子还嫌不够，匪首的眼睛一直盯着小福乱转，言语也颇为轻佻，结果被兄弟五人在半柱香的时间就出手诛杀殆尽，其中，郑方身法轻快，手持两把快刀犹如两条游龙一般，专抹马匪的脖子，刀下无一合之将。
“你坐车还喊个屁啊，你屁股成八瓣了，我骑马骑的腰都断了。”滕海翻身下马，扶着腰喊道。
一行人来到易福酒楼，把马拴到门前，一个伙计迎出门，对着常龙等人道：“客官好，您几位，是打尖还是住店？”
“吃饭，七位大人，还有两个孩子，给找个安静的雅间，把马喂点吃的和水，要精料。”常龙说完，扔给伙计一块碎银。
伙计顿时喜笑颜开，“好嘞，谢谢客官，二楼天字三号雅间，客官七位，迎客喽。”大厅的伙计引着众人来到二楼雅间。
常龙见吃午饭尚早，说道：“上几碟小吃和茶，菜等会点。”
“好嘞。”伙计上了几碟干果和几盏茶后退了出去。
小福和魏东国的娘子，一人抱一个孩子，在雅间落座，打开窗户，正好可看到一楼大厅一位身穿长袍的民间艺人，坐在桌后，正洋洋洒洒的说着各国的奇闻异事。
“话说，这东枰皇帝贺林武在一个月前驾崩，皇后也于当日跟着去了，后宫司仪官记录是听闻噩耗，血气上涌，吐血而亡。后来听说入殓的时侯，有人看见皇后的口鼻和喉咙都是乌黑色的.......”。
小福听后，顿时呆若木鸡。
常龙见状，叫来伙计，让把说书先生请上来。
少顷，说书先生来到雅间，抱拳道：“几位贵客，找我来有什么事吗？”
常龙给了他一块碎银子，“先生，你能不能把这一个月以来东枰发生的事告诉与我。”
“这有何不可。”说书先生收起银子。
“一个月之前，东枰开国皇帝贺林武驾崩，皇后当日也随着而去了，第二天东枰皇室昭告天下，拥立太子贺袭明为新皇，因新皇年纪不足一岁，由德妃摄政监国，和中枢院一起代为理政。听有人说，皇后是被人毒死的，东枰高国公蒋幕来大闹朝堂，要求太医院联合民间的医者彻查皇上和皇后的死因，被德妃以皇上皇后均入土为安，不宜再惊扰为由驳回。高国公下朝后就联系了几位老友，准备第二天联名再奏此事，结果当天夜里，高国公府就失火了，烧死了全家七十余口，德妃震怒，责令秣陵城衙严查此事，务必三日内破案。谁料，第二天，就有几个马匪来城衙投案自首，承认高国公府失火是他们所为，理由竟然是因为去高国公府偷窃，不小心打翻了厨房的油灯，点燃了木材导致的失火，随后他们被城衙收监，择日问斩。经过这事，至今，也无人再敢提及验尸一事。”
常龙唏嘘不已，高国公蒋幕来原为胡廷嘉桐县的县尉，为人正直，任期内从不曾有冤假错案。后因本县出身为胡族的县令，让蒋幕来为自已犯了采生折枝的侄子脱罪，他不愿，重判了县令的侄子，得罪了县令。随后被县令买通上官联合诬陷，因而获罪，狱吏感念他人品贵重，一天夜里私放了他，与他一起回到了蒋幕来的老家，那时侯正是各地义军揭竿而起之时，蒋幕来响应义军号召，凭借自身的能力，口碑和号召力，拉起了一支上万人的队伍，后与贺林武相遇，引为知已。自愿并入到贺林武帐下为先锋，十余年来，也是战功赫赫，建国后，封高国公。
常龙回过神来，问道：“东枰皇上驾崩后，各国就没什么反应吗？”
“哪能没有啊”，说书先生也不客气，拿起桌上的茶杯喝了一口，“贺林武驾崩的第二天午后，中登在栖江西岸就集结了八万的虎登军，那可是中登最精锐的军队啊，然后汇合中登的卫境军，一共十八万，陈列西岸，与东枰定国公苏定安隔江相望，对外声称为军事演习。北沅，南暻也在陵清河北岸和炎湖南部有所动作。”
“咦，玉盘会盟的盟约不是定好了各国三十年内不许相互攻伐吗，这才三年啊。”魏东国的娘子问道。
“哼，当时推翻胡廷之后，五路义军大部分士兵都是打了十年左右的仗了，厌战的情绪早到了临界点了，而且大家都是炎黄子孙，拿起刀剑对着自已通族，谁都让不到。如果五路义军哪位首领非要想着在当时一统中原，先不说会不会被其余四路联合吃掉，就是内部都有可能产生兵变。就是这种情况下，才有的玉盘会盟，确定了边境，签订了三十年内各国不得相互攻伐的盟约。你问问那五路首领哪位不想一统中原？”说书先生揶揄道。
“劳烦先生了，我没什么问的了。”常龙沉吟片刻，端起茶杯喝了一口。
“客气客气”，说书先生一抱拳，转身下楼了。
常龙望着还没从极度悲伤中恢复过来的小福，也不知道该怎么劝，只能轻声说道：“小福，人死不能复生，咱们还得为了活着的人而活。”说完，指了指小福怀里的贺袭明。
“常大哥，我都知道，只是这一个来月一直没消息，我总抱着一种希望，现在希望破灭了，我也就放下了。”小福呼了一口气，惨然一笑。
“放下就好，老四，叫伙计，点菜。楚州离沧县大河村还有三百余里，明天早上赶路，傍晚就能到，这一个来月大家都紧绷着一根弦，今天一醉方休，晚上就住这了。”常龙挥手道。
众人齐声喊好，都是军旅之人，没有不好酒的，这一个来月嘴里没沾一滴酒，都快淡出鸟来了。
少顷，伙计上楼，递过来食单。
“客官吃点什么”。
“大哥，你是本地人，你来点吧。”曹华说道
“不用食单了，闷蒸鸭子，五柳鱼，烧鳖，芋儿鸡，盐酒腰子，麻豆腐，韭黄熏干，姜辣羹，泡菜，七宝棋子饼，鸡丝鲜面。酒嘛，楚州大曲，先来两坛，不够在说。”常龙大气道。
“客官真是老食客，您点的这些菜可是最考师傅手艺的，您少歇，马上就来。”伙计记下，转身下楼。
常龙对着郑方说道：“老五，到了大河村，选个日子，把你和小福的婚事办了吧，你们两情相悦，也都到了婚嫁年纪？”
郑方望向小福，见小福羞涩的低下头，看样子是通意了，“全凭大哥安排。”
“好”。
菜肴一一上来，酒也开坛，香气四溢，众人推杯换盏，当天就歇息在易福酒楼。
第二天清晨，常龙会了账，一行人上马赶路。傍晚时分，抵达常龙的故乡，沧县大河村。