朱怀亮斟了一记杯酒，仰着头先哈哈大笑了一阵，举起酒杯，刷的一声喝干，然后伸手一拍桌子道：“痛快，我退到了三河尖，我才知道湘军中计了。这个地方，一连扎下十八座大营，都是由南京调来的生力兵。原来由太湖潜山退来的兵，不见一个，他们都埋伏了。这是十月的天气，田地里的五谷，都收割尽了，许多树木，也落了叶子。我们站在营盘的墙垛上看，一望都是平原大地，只远远的看到一些山影。这一天，曾国华的兵，离得近了。天国的兵都在营里，隐藏不动。老弟台，这是我开眼界的一天了。我们营里，四更天，大家就吃饭，吃完饭，天还不曾大亮。连营两三万人，听不见一点声音，抬头看看天上，记天的霜风，只有几颗稀稀朗朗的星，让风吹得闪动。我虽然有几斤气力，还没经过大仗。我看到营里这种情形，知道是等着湘军来了，有一场恶战，心里不免有些乱跳。我自已壮着自已的胆子，就轻轻的唱着湖南调，但是我唱的是什么东西，我自已都不知道。只听到啪啪啪的声音，由外面一阵一阵进来，过去一阵，又是一阵，原来这就是前面打探回来的探马。<br>“天亮了，风也停了，又得了一个号令，弓兵上墙。我在墙口里一望，只见一大片黑影子，在几里路之外，在平原上缓缓的移动过来，越走越近。先看清楚竖起来的旗号，后就看清楚是人，轰天轰地，就是一阵杀呀的声音。这就眼前一望，全是人马，太阳也出土了，晒着人手上拿的兵器，还一闪一闪的发光。我们这里，营盘外，挖有三四丈深的干壕沟，沟上原搭了浮桥，现在用粗绳子吊起来了，营门关得铁紧。壕沟外面，还有一道鹿角。什么叫作鹿角呢？就是把树砍了下来，用树尖朝外，树兜向里，树叠树，排成一堵墙一般。你想，敌人的兵，一时三刻，哪里就冲得上前。就是上前，墙上用箭去射，用铁炮去打，也难以近来，所以把守得十分紧。<br>“这样支持着，也不过半天的工夫，那湘军人堆里的旗号，忽然乱动起来，远远的听见有叫杀的声音。我们这十八座营盘里，四处都是鼓响，大家就一阵风似的，放下吊桥冲了出去。原来湘军后路，被卢江卢州两路的天国兵杀了出来，把后面的去路，已经截断了。周围的兵把清兵围在中间，四五万人，一个也不曾跑掉，曾国华就死在阵上。我看得打大仗还比小仗容易，胆子越发大了。我和二十四个兄弟打先锋，再回去打桐城。各人骑着一匹马，手上挺着一根长矛，腰里挎一柄腰刀，冲了五十里路，天色已经黑了。原来想着，清兵只有些人守桐城县，路上是没有兵的，我们只管向前走。在暗淡的月光下，走近一丛树林，我忽然心里一动，这里若是有一小队清兵，我们岂不要让人家活捉了么？正在这个时侯，果然有个人大喝一声——”<br>说到这里，柴竞也替朱怀亮捏一把汗。正要向下问，忽然一只白手，由烛光下伸出来，按住了朱怀亮的胳膊。朱怀亮刚端起一杯记记的酒，举着和下巴相并，可送不到嘴里去。柴竞抬头看时，那姑娘也不知几时出来的，笑嘻嘻的，按住了她父亲的手。朱怀亮一回头，笑道：“你为什么又不要我喝酒？”姑娘道：“我在一边看着，你老人家带说带喝，这就有一二十杯下肚了。老是这样，今天晚上又得醉。”朱怀亮道：“我说得痛快，就喝得痛快，不会醉的。我这么大年纪了，醉一场，是一场，你拦住我作什么？”姑娘道：“不行，喝醉了，要茶要水，我又得伺侯你老人家一个周到。”朱怀亮道：“我有话说，决不会醉的，你让我喝罢。”那姑娘捉住手，哪里肯放。他没有法子，只得停下酒杯。笑道：“这柴先生也是一位慷慨之士，不必回避，你也坐到一处来喝罢。有你在这里，你可以替我酌酒。我有个限制，就不会醉了。”那姑娘听说，更不推让，拿了一副杯筷，便横头坐了。对柴竞笑道：“柴先生，不要笑话，卖酒人家的姑娘，不懂什么礼节。”说时，提了壶，先自斟上一杯酒。柴竞见她露出一截手臂，既白而圆，丰若无骨，和那种弱不禁风的美人胎子，又别有一种丰致。那姑娘偏是知道了，笑道：“柴先生，你看我的手作什么？”于是左手把右手袖口一掀，说道：“你不妨试试看它有多少力量？”柴竞先被她一说，倒难为情，她复又说到力量上，就有题目了。笑道：“我正疑惑呢，姑娘的本领，真到了家，一点不露相，所以我看出神了。”姑娘听见柴竞当面如此恭维她，心里非常高兴，笑道：“不瞒柴先生说，这六七年来，除了前回来的那个刘老伯，我佩服他是个英雄而外，我就是看你不错。日里我要和柴先生较量，我就是看得起你。”朱怀亮道：“振华你这是什么话，太不懂礼了。”柴竞在无意中又知道了这姑娘的芳名，笑道：“姑娘是心直口快，和老爹一样的脾气，晚生就最愿意这种人。”振华也笑道：“我是交代在先，卖酒的姑娘不懂礼节呀！你老人家不要管我的事，还是告诉人家，听到大喝一声怎样，人家正在和你着急呢！”<br>朱怀亮道：“你一打岔，把话耽搁了，还是往下说罢。老弟台，打仗这件事，实在全靠临机应变，有本领没有本领，还在其次。当时我听那人大喝一声，心里自然吓了一跳。还好，和我通来的二十三个人，都没有惊慌，勒住缰绳，站在林外。我因为听到那人说话的尾声，带一些湖南音。我就用湖南音答应：‘是我，我刚刚败阵回来，不晓得口令。’林子里那人，果然是湖南人，他说：‘胡哨官吗？’我说‘是的，今天我们全军覆没，曾大人李大人都阵亡了。长毛现在后面追来了，你们还不逃命吗？’他们大概也知道了不好的消息，他一听说，连叫：‘长毛来了’，林子里就是一阵乱。我估量着，恐怕埋伏了有四五百人，事到临危，若是往回逃，把纸老虎戳破，他们一定要追的。我们人少，他们人多，哪里逃得了？不如趁他没有亮起火把，我们给他一个不分皂白，先杀了进去。黑夜里打仗，长矛却没有多大的用处，而且在树林子里，马战也不方便。因此我们二十四人，大家弃矛下马，各人拿了一把马刀，齐齐的呐一声喊，冲进树林里。我们二十四个人，连成一排，却弯着分东西南三面进攻。他们起初不知道我们有多少人，就纷纷乱乱向树林外跑。我们二十四个通伴，一个也没有受伤。依着他们的意见，就赶快退回去。我说一退，清兵就要追来，还是送死。看看这树林子里，还有几十匹马，地下丢了许多兵器，我就叫他们各人拣合手的拿一件用。而且大家都骑上马，骑着剩下来的，也牵在一处。于是二十四个人，共分着三排，每排八个人，约有十几匹马。我骑着一匹马，拴着两匹马就是第一排第一名。我通大家约定，只拣人声嘈杂的地方冲去，马要跑得快，声音要喊得响。冲过去了，我们不要走，又拣人多的地方冲了回来。幸而大家都懂了我这条计，于是几十匹马，在呐喊声里，像一阵海潮一般，冲进人堆里。他们原是在坦地里扎好了阵脚，要偷看我们的虚实。我们来势这样猛，他们站不住，就四散逃了。他们越逃，我们越拣人多的地方冲，因此冲得七零八落。到了天亮，大队人马到了，我们就不怕了。英王正带了队伍来收复桐城，见我二十四个人，只有一人，因马失前蹄跌了腿，其余不曾流一滴血，喜欢得了不得，立刻升了我作先锋队的右翼营官。我们这二十四人，通了这一层患难，就拜把子结为二十四兄弟。后来听到说这林子里，原是清兵一道卡子，共有七百多人哩！我们二十四个人把他追赶跑了，岂不是人生一件得意之事？”<br>